Les relatives explicatives et déterminatives en français

Les propositions relatives explicatives et déterminatives en français

1. Définition simple

En français, une proposition relative est une phrase secondaire introduite par un pronom relatif (qui, que, dont, où…) qui apporte une information sur un nom. Il existe deux grands types de relatives : les relatives déterminatives (ou restrictives) et les relatives explicatives (ou apposées). Ces deux types ne jouent pas le même rôle dans la phrase et ne s’utilisent pas de la même façon.

2. Exemples simples pour commencer

• Les étudiants qui travaillent régulièrement réussissent leurs examens. → relative déterminative
• Les étudiants, qui travaillent régulièrement, réussissent leurs examens. → relative explicative

Vous remarquez la virgule ? C’est souvent le premier indice visuel qui distingue ces deux types de propositions.

3. Les éléments des relatives explicatives et déterminatives

3.1 La relative déterminative

La relative déterminative restreint ou précise le sens du nom qu’elle accompagne. Elle est indispensable : sans elle, la phrase change de sens ou devient imprécise.

• Elle est collée au nom, sans virgule.
• Elle répond à la question : lequel ? ou lesquels ?
• On ne peut pas la supprimer sans perdre une information essentielle.

Exemples :

• Le livre que j’ai lu hier était passionnant.
  → On parle d’un livre précis. Sans la relative, on ne sait plus de quel livre il s’agit.
• Les enfants qui aiment lire ont souvent un meilleur vocabulaire.
  → On ne parle pas de tous les enfants, seulement de ceux qui aiment lire.
• La femme dont tu m’as parlé est arrivée.
  → On identifie une femme précise grâce à la relative.

3.2 La relative explicative

La relative explicative ajoute une information supplémentaire sur un nom déjà bien identifié. Elle est entre virgules et peut être supprimée sans changer le sens principal de la phrase.

• Elle est séparée du nom par des virgules.
• Elle apporte un commentaire, une précision facultative.
• On peut la retirer : la phrase reste correcte et complète.

Exemples :

• Paris, qui est la capitale de la France, accueille des millions de touristes chaque année.
  → Paris est déjà identifié. La relative donne une information supplémentaire.
• Mon frère, que tu connais bien, a trouvé un nouveau travail.
  → « Mon frère » est déjà une personne précise. La relative est un commentaire.
• Ces montagnes, où il neige souvent en hiver, attirent de nombreux skieurs.
  → La relative est entre virgules : elle explique, elle ne restreint pas.

3.3 Le rôle des pronoms relatifs

Les deux types de relatives utilisent les mêmes pronoms relatifs. C’est le contexte et la ponctuation qui font la différence.

Pronom relatif	Fonction	Exemple déterminatif	Exemple explicatif
qui	sujet	L’homme qui parle est mon voisin.	Mon voisin, qui est très gentil, m’a aidé.
que	complément d’objet direct	Le film que j’ai vu était long.	Ce film, que j’ai vu hier, était long.
dont	complément introduit par « de »	La personne dont j’ai besoin est absente.	Marie, dont je t’ai parlé, est arrivée.
où	lieu ou temps	La ville où je suis né est petite.	Lyon, où j’ai grandi, est une belle ville.

4. Pourquoi les relatives explicatives et déterminatives sont-elles importantes ?

Comprendre la différence entre ces deux types de relatives, c’est comprendre comment on organise l’information en français. Voici pourquoi c’est utile :

• Pour lire avec précision : une virgule peut changer le sens d’une phrase. Savoir la reconnaître, c’est mieux comprendre les textes.
• Pour écrire correctement : une relative mal placée ou mal ponctuée peut créer une confusion.
• Pour parler avec clarté : à l’oral, une légère pause remplace la virgule. C’est un signal important.
• Pour éviter les malentendus : comparez ces deux phrases :
  • Les enfants qui sont fatigués peuvent se reposer. (seulement certains enfants)
  • Les enfants, qui sont fatigués, peuvent se reposer. (tous les enfants sont fatigués)

5. Comparaison avec d’autres langues

Cette distinction existe aussi en espagnol et en anglais, avec quelques différences à noter.

Point de comparaison	Français	Espagnol	Anglais
Relative déterminative	sans virgule Le chat qui dort est noir.	sans virgule El gato que duerme es negro.	sans virgule The cat that sleeps is black.
Relative explicative	avec virgules Mon chat, qui dort souvent, est noir.	avec virgules Mi gato, que duerme mucho, es negro.	avec virgules My cat, which sleeps a lot, is black.
Pronom relatif différent ?	Non (qui/que pour les deux)	Non (que pour les deux)	Oui : that (déterminatif) vs which (explicatif)
Signal principal	La virgule	La virgule	Le choix du pronom + la virgule

À noter : En anglais, on ne peut pas utiliser that dans une relative explicative. En français et en espagnol, c’est la ponctuation qui fait toute la différence, pas le pronom relatif.

6. Exemple complet

Voici un petit texte avec les deux types de relatives. Observez bien la ponctuation et le sens :

Les touristes qui visitent Paris pour la première fois sont souvent impressionnés par la tour Eiffel. La tour Eiffel, qui a été construite en 1889, est le monument le plus visité au monde. Les guides qui parlent plusieurs langues sont très demandés. Mon guide préféré, dont j’ai oublié le nom, m’a raconté des histoires fascinantes sur la ville.

Analyse :

• qui visitent Paris pour la première fois → déterminative (parmi tous les touristes, seulement ceux qui visitent pour la première fois)
• qui a été construite en 1889 → explicative (information supplémentaire sur la tour Eiffel, déjà identifiée)
• qui parlent plusieurs langues → déterminative (pas tous les guides, seulement ceux qui parlent plusieurs langues)
• dont j’ai oublié le nom → explicative (commentaire sur « mon guide préféré », déjà identifié)

7. Ce qu’il faut retenir

• ✅ La relative déterminative est indispensable : elle précise de qui ou de quoi on parle. Pas de virgule.
• ✅ La relative explicative est facultative : elle ajoute un commentaire sur quelque chose déjà identifié. Elle est entre virgules.
• ✅ Les deux types utilisent les mêmes pronoms relatifs en français : qui, que, dont, où…
• ✅ La ponctuation est le premier indice à observer.
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