La concordance des temps en anglais : cours complet

La concordance des temps en anglais

Définition simple

La concordance des temps est une règle grammaticale qui explique comment les temps verbaux s’accordent entre eux dans une phrase complexe.
En anglais, quand une phrase principale est au passé, les verbes des propositions subordonnées doivent aussi être adaptés en conséquence.
C’est un point essentiel pour parler et écrire de façon naturelle et correcte en anglais.

Exemples simples pour illustrer

• She said she was tired. (Elle a dit qu’elle était fatiguée.)
• He told me he had finished his work. (Il m’a dit qu’il avait terminé son travail.)
• They thought it would rain. (Ils pensaient qu’il allait pleuvoir.)

Dans ces exemples, le verbe de la proposition principale est au passé (said, told, thought). Le verbe de la proposition secondaire change aussi pour s’adapter.

Les éléments de la concordance des temps en anglais

La concordance des temps en anglais repose sur plusieurs mécanismes. Voici les principales composantes à connaître.

1. Le discours indirect (Reported Speech)

Le discours indirect est la situation la plus fréquente où la concordance des temps s’applique.
Quand on rapporte les paroles de quelqu’un, le temps du verbe principal influence le temps du verbe subordonné.

Voici comment les temps changent en passant du discours direct au discours indirect :

Discours direct	Discours indirect (passé)
Present simple : « I work »	Past simple : he said he worked
Present continuous : « I am working »	Past continuous : he said he was working
Past simple : « I worked »	Past perfect : he said he had worked
Present perfect : « I have worked »	Past perfect : he said he had worked
Will : « I will work »	Would : he said he would work
Can : « I can work »	Could : he said he could work

Exemples concrets :

• « I am happy. » → She said she was happy.
• « I have eaten. » → He told me he had eaten.
• « I will call you. » → She said she would call me.

2. Les propositions conditionnelles (If-clauses)

Les propositions conditionnelles sont un autre domaine où la concordance des temps est importante.
En anglais, il existe trois types principaux de conditionnels, chacun avec ses temps spécifiques.

Type	Proposition en « if »	Proposition principale	Exemple
Type 1 (réel, probable)	Present simple	Will + base verbale	If it rains, I will stay home.
Type 2 (irréel, présent)	Past simple	Would + base verbale	If I had money, I would travel.
Type 3 (irréel, passé)	Past perfect	Would have + participe passé	If she had studied, she would have passed.

3. Les propositions avec « that » après un verbe de pensée ou d’opinion

Après des verbes comme think, believe, know, feel, hope, la concordance des temps s’applique aussi.
Si le verbe principal est au passé, le verbe dans la proposition avec that recule dans le temps.

• I think that he is right. (présent → présent)
• I thought that he was right. (passé → passé)
• I believed that she had made a mistake. (passé → past perfect)
• We knew that they would come late. (passé → would)

Pourquoi la concordance des temps est importante en anglais

Si vous ne respectez pas la concordance des temps, vos phrases peuvent sembler étranges ou incorrectes pour un locuteur natif.
C’est un peu comme si vous mélangiez des couleurs qui ne vont pas ensemble : le résultat ne semble pas naturel.

Comprendre ce principe vous permet de :

• Rapporter des conversations de manière correcte et fluide.
• Exprimer des hypothèses et des conditions avec précision.
• Rédiger des textes clairs et bien structurés.
• Mieux comprendre les textes écrits et les dialogues en anglais.
• Progresser vers un niveau intermédiaire et avancé avec confiance.

Comparaison avec d’autres langues

La concordance des temps existe dans d’autres langues, mais elle fonctionne différemment. Voici une comparaison utile :

Point de comparaison	Anglais	Français	Espagnol
Nom du phénomène	Sequence of tenses / Backshift	Concordance des temps	Concordancia de tiempos
Discours indirect au passé	Le temps recule systématiquement (backshift)	Le temps recule aussi (imparfait, conditionnel)	Le temps recule aussi (imperfecto, condicional)
Exemple au discours indirect	« I am tired » → He said he was tired.	« Je suis fatigué » → Il a dit qu’il était fatigué.	« Estoy cansado » → Dijo que estaba cansado.
Vérité générale	Pas toujours de backshift : « He said the Earth is round. »	Pas de changement pour les vérités générales	Idem, pas de changement pour les vérités générales
Conditionnel type 2	Past simple + would	Imparfait + conditionnel présent	Imperfecto subjuntivo + condicional

Bonne nouvelle pour les francophones : la logique est assez similaire entre le français et l’anglais.
Si vous comprenez « Il a dit qu’il était fatigué » en français, vous comprendrez facilement « He said he was tired » en anglais.

Exemple complet

Voici une petite conversation, puis sa version au discours indirect, pour illustrer la concordance des temps en situation réelle :

Conversation originale (discours direct) :

• Anna : « I am studying for my exam. I will be ready tomorrow. I have finished half of the chapters. »

Version rapportée (discours indirect) :

• Anna said that she was studying for her exam.
• She said she would be ready the next day.
• She mentioned that she had finished half of the chapters.

Explication des changements :

Discours direct	Temps utilisé	Discours indirect	Temps utilisé
I am studying	Present continuous	she was studying	Past continuous
I will be ready	Future (will)	she would be ready	Would
I have finished	Present perfect	she had finished	Past perfect

Ce qu’il faut retenir

• La concordance des temps signifie que les temps verbaux doivent s’accorder dans une phrase complexe.
• En anglais, quand le verbe principal est au passé, le verbe subordonné « recule » dans le temps

Ce phénomène s’appelle le backshift (recul temporel).

Il s’applique surtout au discours indirect, aux conditionnelles et aux propositions avec that.

Certaines exceptions existent : les vérités générales et les faits toujours vrais ne changent pas de temps.

La logique est proche du français, ce qui facilite l’apprentissage pour les francophones.

Entraînez-vous régulièrement avec des exercices de discours indirect pour automatiser ces changements.

Les exceptions à retenir absolument

La concordance des temps n’est pas toujours obligatoire. Voici les cas où le backshift ne s’applique pas :

• Les vérités générales et scientifiques : He said the Earth is round. (et non was)
• Les faits encore vrais au moment où l’on parle : She told me she lives in Paris. (si elle y vit toujours)
• Les citations avec say au présent : The report says that inflation is rising.
• Les expressions figées ou proverbes : He reminded me that honesty is the best policy.

Ces exceptions montrent que la concordance des temps repose avant tout sur la logique du sens, pas uniquement sur des règles mécaniques.

Erreurs fréquentes à éviter

Voici les erreurs les plus communes commises par les apprenants francophones, avec les corrections correspondantes :

Erreur fréquente	Forme correcte	Explication
She said she is tired.	She said she was tired.	Backshift obligatoire : present → past
He told me he finished already.	He told me he had finished already.	Backshift : past simple → past perfect
They said they will come.	They said they would come.	Backshift : will → would
If I would have money, I would travel.	If I had money, I would travel.	Type 2 : past simple dans la clause en « if », pas would
If she studied, she would have passed.	If she had studied, she would have passed.	Type 3 : past perfect obligatoire dans la clause en « if »

Sources

• Swan, M. (2005). Practical English Usage (3e éd.). Oxford University Press. — Référence incontournable sur la grammaire anglaise, avec des explications claires sur le discours indirect et le backshift.
• Quirk, R., Greenbaum, S., Leech, G., & Svartvik, J. (1985). A Comprehensive Grammar of the English Language. Longman. — Grammaire de référence académique détaillant la sequence of tenses dans les propositions subordonnées.
• Huddleston, R., & Pullum, G. K. (2002). The Cambridge Grammar of the English Language. Cambridge University Press. — Analyse linguistique approfondie des temps verbaux et de leur concordance en anglais contemporain.