Les relatives complexes en anglais : guide complet

Les relatives complexes en anglais : maîtriser une structure avancée

Définition simple

Une proposition relative est une partie de la phrase qui donne des informations supplémentaires sur un nom.
En anglais, certaines relatives sont dites complexes car elles utilisent des structures particulières : relatives non restrictives, relatives avec préposition, ou relatives avec quantificateurs.
Ces constructions sont très fréquentes dans l’anglais écrit et oral avancé.

Exemples simples pour commencer

The book that I read was amazing. — Le livre que j’ai lu était incroyable.
My friend, who lives in London, called me yesterday. — Mon ami, qui habite à Londres, m’a appelé hier.
The company for which she works is very famous. — L’entreprise pour laquelle elle travaille est très célèbre.

Ces exemples montrent comment une relative enrichit une phrase sans en changer le sens principal.

Les éléments des relatives complexes en anglais

Les relatives complexes reposent sur plusieurs composantes importantes. Voici les principales.

1. Les pronoms relatifs

Le choix du pronom relatif dépend de la fonction grammaticale et de la nature du nom auquel il se réfère.

Pronom relatif	Usage	Exemple
who	Pour les personnes (sujet)	The man who* called you is here.*
whom	Pour les personnes (objet, formel)	The woman whom* I met was kind.*
which	Pour les choses ou animaux	The car which* broke down is old.*
that	Pour personnes et choses (restrictif)	The house that* I want is expensive.*
whose	Pour exprimer la possession	The student whose* essay I read was brilliant.*
where	Pour les lieux	The city where* she grew up is beautiful.*
when	Pour le temps	The year when* they met was 2010.*

2. Les relatives restrictives et non restrictives

C’est une distinction fondamentale dans les relatives complexes.

La relative restrictive

Elle est indispensable au sens de la phrase. Sans elle, la phrase perd son sens précis.
On n’utilise pas de virgules.

The students who study hard pass their exams.
→ Seuls les étudiants qui travaillent dur réussissent. La relative identifie un groupe précis.

La relative non restrictive

Elle ajoute une information supplémentaire, mais n’est pas indispensable.
On utilise des virgules pour la délimiter.

My sister, who lives in Paris, is a doctor.
→ L’information entre virgules est un commentaire. La phrase reste claire sans elle.

⚠️ Attention : on ne peut pas utiliser that dans une relative non restrictive.

✅ My cat, which is very old, sleeps all day.
❌ My cat, that is very old, sleeps all day.

3. Les relatives avec préposition

En anglais soutenu, la préposition peut se placer avant le pronom relatif.
En anglais courant, elle se place plutôt en fin de proposition.

Style soutenu	Style courant
The project on which* we worked was successful.*	The project that* we worked on was successful.*
The person to whom* I spoke was helpful.*	The person who* I spoke to was helpful.*
The reason for which* she left is unknown.*	The reason why* she left is unknown.*

4. Les relatives avec quantificateurs

On peut utiliser des quantificateurs comme all of, some of, many of, none of, most of combinés à whom / which.
Ces structures sont très courantes dans les textes formels.

She invited twenty guests, most of whom were colleagues. — la plupart d’entre eux étaient des collègues.
He bought three books, none of which he has read yet. — aucun desquels il n’a encore lu.
They tested ten products, some of which were defective. — certains d’entre eux étaient défectueux.

Pourquoi les relatives complexes sont importantes en anglais

Comprendre et utiliser ces structures, c’est franchir un cap décisif dans l’apprentissage de l’anglais.

✅ Elles permettent d’exprimer des idées nuancées et précises.
✅ Elles sont indispensables pour lire et comprendre des textes académiques ou professionnels.
✅ Elles enrichissent le style à l’écrit et rendent le discours plus fluide et naturel.
✅ Elles évitent les répétitions inutiles en combinant deux informations en une seule phrase.
✅ Elles sont très présentes dans les examens de type IELTS, TOEFL ou Cambridge.

En résumé : maîtriser les relatives complexes, c’est parler et écrire un anglais de qualité, compris partout dans le monde.

Comparaison avec d’autres langues

Les propositions relatives existent dans de nombreuses langues, mais leur fonctionnement diffère.

Aspect	Français	Espagnol	Anglais
Pronom relatif principal	qui, que, dont, où	que, quien, donde, cuyo	who, whom, which, that, whose
Omission du pronom possible ?	Non	Non	Oui (objet) : The book I read.
Virgules (non restrictive)	Oui : Mon ami, qui habite Paris,…	Oui : Mi amigo, que vive en París,…	Oui : My friend, who lives in Paris,…
Préposition en début de relative	Oui : La société pour laquelle elle travaille…	Oui : La empresa para la que trabaja…	Oui (soutenu) : The company for which she works…
Possession dans la relative	dont : L’élève dont j’ai lu l’essai…	cuyo/cuya : El alumno cuyo ensayo leí…	whose : The student whose essay I read…

💡 Bonne nouvelle pour les francophones : la logique des relatives en anglais est très proche du français.
La principale différence est l’omission possible du pronom relatif en anglais dans les relatives restrictives.

Exemple complet

Voici un paragraphe en anglais qui combine plusieurs types de relatives complexes. Chaque relative est expliquée.

« The professor whose research I

« The professor whose research I admire, and to whom I wrote last year, has finally replied. She leads a team of scientists, most of whom have published internationally. The university where she works, which was founded in 1850, is one of the most prestigious in the world. »

Analyse des relatives utilisées :

whose research I admire → relative restrictive avec possession (whose). Elle identifie précisément le professeur.
to whom I wrote last year → relative non restrictive avec préposition en style soutenu (to whom). Apporte un détail supplémentaire.
most of whom → relative avec quantificateur. Donne une information partielle sur le groupe.
where she works → relative de lieu. Évite la répétition du nom « university ».
which was founded in 1850 → relative non restrictive. Ajoute un commentaire sur l’université, délimitée par des virgules.

Ce qu’il faut retenir

Voici les points essentiels à mémoriser sur les relatives complexes en anglais.

Point clé	À retenir
Restrictive vs non restrictive	La virgule change le sens. Sans virgule = information essentielle. Avec virgule = commentaire facultatif.
that interdit en non restrictive	On ne peut jamais écrire My friend, that lives in Paris,…
Omission du pronom relatif	Possible uniquement si le pronom est objet : The book I read ✅ — The book read ❌
Préposition + which / whom	Style soutenu : for which, to whom. Style courant : préposition en fin de proposition.
Quantificateurs	most of whom, none of which, some of whom… toujours suivis de whom (personnes) ou which (choses).
whose pour la possession	Valable pour personnes ET choses : a building whose walls are crumbling.
where et when	Évitent des tournures lourdes : the year when = the year in which.

💡 Conseil pratique : Pour progresser, entraînez-vous à transformer deux phrases simples en une seule phrase avec une relative complexe.
Par exemple : She met a scientist. His work changed medicine. → She met a scientist whose work changed medicine.

Plus vous lirez des textes académiques, des articles de presse ou des essais en anglais, plus ces structures vous paraîtront naturelles.
La lecture active reste le meilleur entraînement à long terme.

Sources

Quirk, R., Greenbaum, S., Leech, G., & Svartvik, J. (1985).
A Comprehensive Grammar of the English Language. Longman. — Référence incontournable pour l’analyse des propositions relatives en anglais.
Huddleston, R., & Pullum, G. K. (2002).
The Cambridge Grammar of the English Language. Cambridge University Press. — Traitement approfondi des relatives restrictives, non restrictives et des structures avec quantificateurs.
Swan, M. (2016).
Practical English Usage (4e éd.). Oxford University Press. — Guide pédagogique de référence sur l’usage des pronoms relatifs et les erreurs courantes des apprenants.