Les temps littéraires en anglais : cours complet

La stylistique et la langue littéraire en anglais : les temps littéraires

1. Définition simple

La stylistique est l’étude de la façon dont les auteurs utilisent la langue pour créer des effets particuliers. En littérature anglaise, certains temps verbaux sont utilisés de manière spécifique pour raconter des histoires, créer une atmosphère ou donner du rythme au texte. Ces usages s’appellent les temps littéraires.

Comprendre ces temps littéraires aide à mieux lire, analyser et écrire en anglais à un niveau avancé.

2. Exemples simples pour illustrer

Voici quelques exemples courts pour introduire le concept :

• « She walked into the room and looked around. » → Récit classique au passé simple (Simple Past).
• « He stands at the window, watching the rain fall. » → Récit au présent pour créer une impression d’immédiateté (Historic Present).
• « He had left before she arrived. » → Action antérieure dans le passé (Past Perfect).

3. Les éléments des temps littéraires en anglais

En littérature anglaise, plusieurs temps verbaux jouent un rôle stylistique important. Voici les principaux :

3.1 Le Simple Past (prétérit) — Le temps du récit classique

Le Simple Past est le temps le plus courant dans la narration littéraire en anglais. Il place les événements dans le passé et donne un sentiment de distance narrative.

• « The old man sat by the fire and stared into the flames. »
• « She opened the letter slowly, her hands trembling. »
• « The soldiers marched through the empty village. »

Ce temps est l’équivalent du passé simple ou de l’imparfait en français dans le récit littéraire.

3.2 Le Past Perfect (plus-que-parfait) — Retour en arrière dans le récit

Le Past Perfect (had + participe passé) est utilisé pour parler d’une action passée encore plus ancienne qu’une autre action passée. C’est l’outil principal pour les flashbacks en littérature anglaise.

• « She recognized him. They had met years before, in Paris. »
• « The house was empty. Everyone had gone. »
• « He understood now why she had left without a word. »

Ce temps permet à l’auteur de créer des retours en arrière (analepses) sans rompre le fil du récit principal.

3.3 Le Historic Present (présent historique ou narratif) — Dynamisme et immédiateté

Le Historic Present consiste à utiliser le présent simple pour raconter des événements passés. Cela crée un effet de vivacité, comme si le lecteur était présent à l’action.

• « Napoleon looks at the battlefield. He knows it is lost. »
• « The detective enters the room, picks up the gun, and smiles. »
• « She turns around, and there he is, standing in the doorway. »

Ce procédé est très utilisé dans les romans policiers, les thrillers et dans les résumés d’œuvres littéraires.

3.4 Le Past Continuous (imparfait narratif) — Décor et actions en arrière-plan

Le Past Continuous (was/were + -ing) décrit une action en cours dans le passé. En littérature, il sert souvent à planter le décor ou à décrire une atmosphère pendant laquelle un autre événement se produit.

• « The wind was howling outside while she read by the fire. »
• « Children were playing in the street when the stranger arrived. »
• « He was dreaming of distant shores when the alarm rang. »

3.5 Le Would + infinitif — Habitudes passées et nostalgie

En littérature, would est souvent utilisé pour exprimer des habitudes répétées dans le passé, avec une nuance de nostalgie ou de mélancolie.

• « Every summer, they would walk along the cliff and watch the sea. »
• « She would always leave a light on for him. »
• « As a boy, he would spend hours in the library, lost in books. »

Attention : ce would n’est pas conditionnel ici, mais bien un marqueur de répétition passée avec une valeur stylistique forte.

4. Pourquoi comprendre les temps littéraires en anglais est important

Voici pourquoi cette notion est utile pour les apprenants :

• Mieux lire : Comprendre les temps aide à suivre la chronologie d’un roman ou d’une nouvelle sans se perdre.
• Mieux analyser : Savoir reconnaître un flashback (Past Perfect) ou un effet de présent narratif (Historic Present) enrichit l’analyse littéraire.
• Mieux écrire : En production écrite, choisir le bon temps donne du style et de la cohérence à ses textes en anglais.
• Éviter les confusions : En anglais, un auteur qui passe du Simple Past au Present Perfect ou au Past Perfect le fait toujours pour une raison stylistique précise.

5. Comparaison avec d’autres langues

Les temps littéraires existent dans toutes les grandes langues, mais ils ne fonctionnent pas exactement de la même façon. Voici un tableau comparatif :

Fonction narrative	Anglais	Français	Espagnol
Récit principal (passé)	Simple Past (walked)	Passé simple (marcha)	Pretérito indefinido (caminó)
Description / arrière-plan	Past Continuous (was walking)	Imparfait (marchait)	Pretérito imperfecto (caminaba)
Flashback / antériorité	Past Perfect (had walked)	Plus-que-parfait (avait marché)	Pretérito pluscuamperfecto (había caminado)
Effet d’immédiateté	Historic Present (she walks)	Présent de narration (elle marche)	Presente histórico (camina)
Habitudes passées	Would + infinitif	Imparfait (marchait souvent)	Imperfecto (solía caminar)

Point important : En français et en espagnol, la différence entre le passé simple (action ponctuelle) et l’imparfait (description, habitude) est fondamentale. En anglais, cette distinction est portée différemment, souvent par le contexte ou par le choix entre Simple Past et Past Continuous.

6. Exemple complet

Voici un court extrait littéraire fictif avec les temps annotés :

« The village was sleeping [Past Continuous — décor] when Thomas arrived [Simple Past — action principale]. He had not been [Past Perfect — flashback] here for twenty years. Every evening as a child, he would sit [Would — habitude passée] on the old stone wall and watch the sunset. Now, he stands [Historic Present — effet dramatique] in the empty square and feels nothing but silence. »

Dans cet exemple, on voit comment un auteur utilise plusieurs temps dans un seul paragraphe pour :

• Planter une atmosphère (was sleeping)
• Raconter l’action principale (arrived)
• Introduire un souvenir (had not been)
• Évoquer des habitudes passées avec nostalgie (would sit)
• Créer un effet dramatique final (stands)

7. Ce qu’il faut retenir

• Le Simple Past est le temps de base du récit littéraire en anglais.
• Le Past Perfect permet de créer des flashbacks et d’indiquer une antériorité dans le passé.
• Le Past Continuous sert à décrire le décor et les actions en arrière-plan.
• Le Historic Present donne de la vivacité et de l’immédiateté au récit.
• Would + infinitif exprime des habitudes passées avec une nuance nostalgique.
• Ces temps ne sont pas interchangeables : chaque choix de l’auteur est
  

intentionnel et porteur de sens.

8. Sources

• Leech, G. N. (1969). A Linguistic Guide to English Poetry. Longman. — Ouvrage fondateur de la stylistique anglaise, qui analyse en détail les fonctions des temps verbaux dans la poésie et la prose littéraire.
• Quirk, R., Greenbaum, S., Leech, G., & Svartvik, J. (1985). A Comprehensive Grammar of the English Language. Longman. — Grammaire de référence exhaustive qui traite des valeurs aspectuelles et temporelles en anglais, y compris leurs usages littéraires et stylistiques.
• Simpson, P. (2004). Stylistics: A Resource Book for Students. Routledge. — Manuel pédagogique rigoureux qui présente les outils de la stylistique anglaise, notamment l’analyse des temps narratifs dans les textes littéraires.