L’imparfait en anglais : cours complet

L’indicatif et l’imparfait en anglais

Définition simple

En anglais, l’indicatif est le mode verbal utilisé pour exprimer des faits réels, des actions concrètes ou des situations objectives. C’est le mode le plus courant dans la langue anglaise.

L’imparfait en anglais correspond à une façon d’exprimer une action passée qui durait dans le temps ou qui se répétait régulièrement. Contrairement au français, l’anglais n’a pas de temps grammatical appelé « imparfait », mais il utilise des constructions spécifiques pour exprimer la même idée.

Ces deux concepts sont essentiels pour parler du passé en anglais de façon naturelle et précise.

Exemples simples pour illustrer

• She works every day. → Elle travaille chaque jour. (indicatif, présent)
• He walked to school. → Il allait à l’école à pied. (action passée simple)
• When I was a child, I played outside every evening. → Quand j’étais enfant, je jouais dehors chaque soir. (équivalent de l’imparfait)
• She used to sing in a choir. → Elle chantait dans une chorale. (habitude passée)

Les éléments de l’imparfait en anglais

L’anglais exprime l’équivalent de l’imparfait français à travers plusieurs constructions. Voici les principales.

1. Le « Past Continuous » (passé progressif)

Le Past Continuous exprime une action qui était en train de se dérouler dans le passé. Il se forme avec was/were + verbe + -ing.

• I was reading a book when she called. → Je lisais un livre quand elle a appelé.
• They were playing football at 5 pm. → Ils jouaient au football à 17h.
• It was raining all morning. → Il pleuvait toute la matinée.

2. « Used to » pour les habitudes passées

La construction used to + verbe exprime une habitude ou un état qui existait dans le passé mais qui n’existe plus aujourd’hui.

• I used to drink coffee every morning. → Je buvais du café chaque matin (avant).
• She used to live in London. → Elle habitait à Londres (autrefois).
• We used to go to the beach every summer. → Nous allions à la plage chaque été.

3. Le « Simple Past » avec un contexte de durée ou de répétition

Le Simple Past (passé simple anglais) peut aussi traduire l’imparfait français lorsqu’il est accompagné d’expressions de durée ou de fréquence comme always, every day, often, when I was young…

• When I was young, I loved cartoons. → Quand j’étais jeune, j’aimais les dessins animés.
• He always forgot his keys. → Il oubliait toujours ses clés.
• They often visited their grandparents. → Ils rendaient souvent visite à leurs grands-parents.

4. « Would » pour les habitudes passées (style narratif)

Dans un récit ou un texte littéraire, would + verbe exprime une habitude répétée dans le passé. Cette forme est plus formelle.

• Every Sunday, he would wake up early and cook breakfast. → Chaque dimanche, il se levait tôt et préparait le petit-déjeuner.
• As a child, she would spend hours drawing. → Enfant, elle passait des heures à dessiner.

Pourquoi l’indicatif et l’imparfait en anglais sont importants

Comprendre ces notions, c’est apprendre à raconter sa vie, ses souvenirs et ses habitudes passées en anglais. C’est une compétence très utile au quotidien.

• Parler de son enfance : I used to play with my brother.
• Décrire une situation passée : It was getting dark and the streets were empty.
• Raconter une histoire : She was walking home when she heard a noise.
• Exprimer des routines passées : He would always bring flowers on Fridays.

Sans ces structures, les phrases en anglais manquent de nuance. On ne peut pas bien distinguer une action ponctuelle d’une action habituelle ou en cours.

Comparaison avec d’autres langues

Le concept d’imparfait existe dans d’autres langues, mais de façon différente. Voici un tableau comparatif.

Langue	Forme utilisée	Exemple	Traduction
Français	Imparfait (temps dédié)	Je mangeais une pomme.	I was eating an apple.
Espagnol	Imperfecto (temps dédié)	Yo comía una manzana.	I was eating an apple.
Anglais	Past Continuous / used to / would	I was eating an apple.	Je mangeais une pomme.

En français et en espagnol, l’imparfait est un temps verbal à part entière avec des terminaisons spécifiques. En anglais, il n’existe pas de temps grammatical unique : on utilise plusieurs constructions selon le contexte.

C’est souvent une source de confusion pour les francophones qui apprennent l’anglais. Il faut choisir la bonne structure selon ce que l’on veut exprimer.

Exemple complet

Voici un court paragraphe qui illustre l’utilisation de l’imparfait en anglais dans un contexte narratif :

When I was a child, I used to live in a small village. Every morning, I would walk to school with my friends. We were always laughing and telling stories. It was a very happy time.

Analyse de chaque phrase :

• I used to live → habitude ou état passé (j’habitais)
• I would walk → action répétée dans le passé (je marchais)
• We were always laughing → Past Continuous avec adverbe de fréquence (nous riions toujours)
• It was a very happy time → Simple Past pour décrire un état passé (c’était une période très heureuse)

Ce qu’il faut retenir

• L’anglais n’a pas de temps grammatical appelé « imparfait », mais il exprime la même idée avec plusieurs constructions.
• Le Past Continuous (was/were + -ing) décrit une action en cours dans le passé.
• Used to + verbe exprime une habitude ou un état passé qui n’existe plus.
• Would + verbe exprime une habitude passée répétée, surtout dans un récit.
• Le Simple Past peut aussi traduire l’imparfait avec des mots comme always, often, every day, when I was young.
• Il faut choisir la bonne structure selon le contexte : état, habitude ou action en cours.
• Ces structures permettent de raconter des souvenirs et des histoires de façon naturelle en anglais.

Sources

• Swan, M. (2005). Practical English Usage (3rd ed.). Oxford University Press.
  — Référence incontournable sur les structures grammaticales de l’anglais.
• Quirk, R., Greenbaum, S., Leech, G., & Svartvik, J. (1985). A Comprehensive Grammar of the English Language. Longman.
  — Grammaire de référence universitaire complète sur l’anglais.
• Huddleston, R., & Pullum, G. K. (2002). The Cambridge Grammar of the English Language. Cambridge University Press.
  — Analyse détaillée des temps et modes verbaux en anglais contemporain.