Les expressions figées en anglais : cours complet

La richesse lexicale en anglais et les expressions figées

1. Définition simple

La richesse lexicale désigne la variété et la diversité des mots utilisés dans une langue.
En anglais, cette richesse est particulièrement importante car la langue possède l’un des vocabulaires les plus étendus au monde, avec plus d’un million de mots recensés.
Les expressions figées (ou fixed expressions) sont des groupes de mots dont le sens global ne peut pas être deviné simplement en traduisant chaque mot séparément.

2. Exemples simples pour illustrer

Voici quelques exemples d’expressions figées en anglais :

• It’s raining cats and dogs → Il pleut des cordes (pas des chats et des chiens !)
• Break a leg → Bonne chance (pas « casse-toi une jambe » !)
• Piece of cake → C’est facile (pas « un morceau de gâteau » dans ce contexte)
• Under the weather → Ne pas se sentir bien, être malade

Ces expressions illustrent bien pourquoi il est impossible de traduire l’anglais mot à mot.
Comprendre les expressions figées fait partie intégrante de la maîtrise de la richesse lexicale anglaise.

3. Les éléments des expressions figées en anglais

Les expressions figées se regroupent en plusieurs catégories. Voici les principales :

3.1 Les idiomes (Idioms)

Un idiome est une expression dont le sens figuré est totalement différent du sens littéral des mots qui le composent.

• Hit the nail on the head → Mettre le doigt sur quelque chose, avoir tout à fait raison
• Bite the bullet → Serrer les dents, affronter une situation difficile avec courage
• Spill the beans → Révéler un secret
• Cost an arm and a leg → Coûter très cher

3.2 Les collocations (Collocations)

Une collocation est une combinaison naturelle de mots que les anglophones utilisent instinctivement ensemble.
Ces associations de mots sont très fréquentes et leur maîtrise rend le discours plus naturel.

Verbe	Nom	Exemple complet	Traduction
make	a decision	She made a decision.	Elle a pris une décision.
take	a photo	He took a photo.	Il a pris une photo.
do	homework	I do my homework.	Je fais mes devoirs.
have	a shower	She has a shower.	Elle prend une douche.

⚠️ Attention : on ne dit pas « do a decision » ou « make homework » en anglais. Les collocations doivent être apprises telles quelles.

3.3 Les proverbes (Proverbs)

Un proverbe est une phrase courte qui exprime une vérité générale ou un conseil de sagesse populaire.
Ces phrases sont figées : on ne les modifie pas.

• Every cloud has a silver lining. → Après la pluie, le beau temps. (Il y a toujours quelque chose de positif dans une situation difficile.)
• Actions speak louder than words. → Les actes valent mieux que les paroles.
• Don’t judge a book by its cover. → Il ne faut pas se fier aux apparences.
• Better late than never. → Mieux vaut tard que jamais.

3.4 Les expressions phraséales (Phrasal Verbs)

Les phrasal verbs sont des verbes composés d’un verbe de base et d’une ou plusieurs particules (prépositions ou adverbes).
Leur sens est souvent très différent du sens du verbe seul.

• Give up → Abandonner (pas « donner en haut »)
• Look after → S’occuper de quelqu’un
• Turn down → Refuser
• Run into → Rencontrer quelqu’un par hasard

4. Pourquoi la richesse lexicale et les expressions figées sont importantes

Comprendre et utiliser les expressions figées est essentiel pour plusieurs raisons :

• Communiquer naturellement : Les anglophones natifs utilisent ces expressions constamment dans leur vie quotidienne, à l’oral comme à l’écrit.
• Éviter les malentendus : Traduire mot à mot peut mener à des phrases incorrectes ou incompréhensibles.
• Enrichir son discours : Utiliser une grande variété de mots et d’expressions rend la communication plus précise et plus fluide.
• Comprendre les médias et la culture : Films, séries, chansons, livres — les expressions figées sont partout dans la culture anglophone.
• Réussir les examens : Les certifications comme le TOEFL, l’IELTS ou le Cambridge English évaluent directement la richesse lexicale des candidats.

5. Comparaison avec d’autres langues

Chaque langue possède ses propres expressions figées. Voici quelques comparaisons intéressantes :

Sens commun	Anglais	Français	Espagnol
Il pleut beaucoup	It’s raining cats and dogs	Il pleut des cordes	Llueve a cántaros
Coûter très cher	Cost an arm and a leg	Coûter les yeux de la tête	Costar un ojo de la cara
Bonne chance	Break a leg	Merde ! (argot théâtral)	¡Mucha mierda! (argot théâtral)
Révéler un secret	Spill the beans	Vendre la mèche	Irse de la lengua
Ne pas se fier aux apparences	Don’t judge a book by its cover	L’habit ne fait pas le moine	Las apariencias engañan

On remarque que ces trois langues utilisent des images différentes pour exprimer la même idée.
C’est pourquoi la traduction littérale d’une expression figée d’une langue à une autre ne fonctionne presque jamais.

6. Exemple complet

Voici un court dialogue qui illustre l’utilisation naturelle des expressions figées en anglais :

Alice : Hey, how was your job interview?

Tom : It was a piece of cake! I think I nailed it.

Alice : Really? I was so nervous for you. I kept my fingers crossed!

Tom : Thanks! The manager was really easy to talk to. We really hit it off.

Alice : That’s amazing! Don’t count your chickens before they hatch though…

Tom : I know, I know. But I have a good feeling about it!

Explication des expressions utilisées dans ce dialogue :

• A piece of cake → Très facile
• Nailed it → Réussi parfaitement
• Kept my fingers crossed → Croiser les doigts pour porter chance
• Hit it off → Bien s’entendre immédiatement avec quelqu’un
• Don’t count your chickens before they hatch → Ne pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué

7. Ce qu’il faut retenir

• ✅ La richesse

✅ La richesse lexicale de l’anglais repose en grande partie sur ses expressions figées, qui ne se traduisent jamais mot à mot.

✅ Il existe quatre grandes catégories d’expressions figées : les idiomes, les collocations, les proverbes et les phrasal verbs.

✅ Chaque catégorie a ses propres règles : les collocations s’apprennent par cœur, les idiomes s’interprètent au sens figuré, les proverbes ne se modifient pas.

✅ Maîtriser ces expressions permet de comprendre les anglophones natifs et de s’exprimer de façon naturelle et précise.

✅ Toutes les langues possèdent leurs propres expressions figées : les images utilisées varient, mais les idées exprimées sont souvent universelles.

✅ Pour progresser, il est recommandé d’apprendre les expressions figées en contexte, pas de manière isolée.

8. Conseils pratiques pour apprendre les expressions figées

Voici quelques stratégies efficaces pour intégrer les expressions figées à votre niveau C1 :

• Tenir un carnet de vocabulaire thématique : Notez chaque nouvelle expression avec sa signification, un exemple de phrase et sa traduction. Regroupez-les par thèmes (émotions, travail, météo, etc.).
• Lire et écouter en contexte : Regardez des séries, des films ou des podcasts en anglais. Repérez les expressions figées et notez comment elles sont utilisées naturellement.
• Pratiquer à l’oral : Utilisez intentionnellement une expression apprise dans vos conversations ou vos productions écrites. C’est en les réutilisant qu’on les mémorise durablement.
• Éviter la traduction littérale : Dès que vous rencontrez une expression qui semble étrange traduite mot à mot, c’est probablement une expression figée. Cherchez son sens global.
• Utiliser des ressources spécialisées : Des outils comme le Oxford Dictionary of Idioms ou le site Macmillan Dictionary sont d’excellentes références pour approfondir vos connaissances.

9. Sources

• Moon, R. (1998). Fixed Expressions and Idioms in English: A Corpus-Based Approach. Oxford : Clarendon Press. — Référence fondamentale en linguistique de corpus sur les expressions figées en anglais.
• McCarthy, M. & O’Dell, F. (2017). English Collocations in Use: Advanced (2e éd.). Cambridge : Cambridge University Press. — Ouvrage pédagogique de référence pour l’enseignement et l’apprentissage des collocations en anglais à un niveau avancé.
• Cowie, A. P. (1998). Phraseology: Theory, Analysis, and Applications. Oxford : Oxford University Press. — Étude approfondie de la phraséologie anglaise, incluant idiomes, collocations et expressions conventionnelles, par l’un des spécialistes reconnus du domaine.