Les temps littéraires en français : cours complet

La stylistique et la langue littéraire en français : les temps littéraires

1. Définition simple

La stylistique est l’étude de la manière dont un auteur utilise la langue pour créer des effets particuliers. En français, la langue littéraire possède ses propres règles grammaticales et ses propres temps verbaux, différents de ceux utilisés dans la conversation quotidienne. Les temps littéraires sont des formes verbales que l’on rencontre principalement dans les textes écrits, notamment dans les romans, les contes et la littérature classique.

2. Exemples simples pour illustrer

Voici la différence entre un texte courant et un texte littéraire :

• Langue courante : « Il entra dans la pièce et vit une femme. »
• Langue littéraire : « Il entra dans la pièce et vit une femme. » ✔ (ici, entra et vit sont au passé simple — un temps littéraire)
• Langue parlée : « Il est entré dans la pièce et il a vu une femme. » (passé composé — temps courant)

Le sens est identique, mais le registre change complètement. Le texte littéraire semble plus élégant et plus formel.

3. Les éléments des temps littéraires en français

Les temps littéraires sont des temps verbaux que l’on utilise dans les textes écrits soignés. Il en existe quatre principaux.

3.1 Le passé simple

Le passé simple est le temps littéraire le plus important. Il remplace le passé composé dans les récits écrits. Il exprime une action passée, terminée, clairement délimitée dans le temps.

• « Le roi mourut en 1715. »
• « Elle prit son manteau et sortit en silence. »
• « Les soldats avancèrent vers la forêt. »

📌 À l’oral, on dira : « Le roi est mort » ou « elle a pris son manteau ». Le passé simple est quasi absent à l’oral en français moderne.

3.2 L’imparfait du subjonctif

L’imparfait du subjonctif est un temps littéraire utilisé dans les subordonnées, quand le verbe principal est au passé. Dans la langue courante, on le remplace par le présent du subjonctif.

• Littéraire : « Il fallait qu’elle partît immédiatement. »
• Courant : « Il fallait qu’elle parte immédiatement. »
• Littéraire : « Le professeur désirait que ses élèves fussent attentifs. »
• Courant : « Le professeur désirait que ses élèves soient attentifs. »

📌 Cet imparfait du subjonctif peut sembler très étrange, même pour des francophones natifs. Il appartient clairement au registre littéraire ou soutenu.

3.3 Le passé antérieur

Le passé antérieur exprime une action passée qui s’est produite juste avant une autre action au passé simple. Il est formé avec l’auxiliaire au passé simple + le participe passé.

• « Quand il eut terminé son repas, il se leva. »
• « Dès qu’elle fut arrivée, la réunion commença. »
• « Aussitôt qu’ils eurent signé le contrat, ils partirent. »

📌 Dans la langue courante, on utilise plutôt le plus-que-parfait : « Quand il avait terminé… »

3.4 Le plus-que-parfait du subjonctif

Le plus-que-parfait du subjonctif est le temps littéraire le plus rare et le plus soutenu. Il exprime une condition hypothétique dans un style très élaboré.

• « Il eût été préférable qu’il restât. » (= Il aurait été préférable qu’il reste.)
• « On eût dit qu’elle dormait. » (= On aurait dit qu’elle dormait.)

4. Tableau récapitulatif des temps littéraires

Temps littéraire	Équivalent courant	Exemple littéraire	Exemple courant
Passé simple	Passé composé	Il parla.	Il a parlé.
Imparfait du subjonctif	Présent du subjonctif	Qu’il parlât.	Qu’il parle.
Passé antérieur	Plus-que-parfait	Quand il eut parlé.	Quand il avait parlé.
Plus-que-parfait du subjonctif	Conditionnel passé	Il eût parlé.	Il aurait parlé.

5. Pourquoi les temps littéraires et la stylistique sont importants

Comprendre les temps littéraires est utile pour plusieurs raisons concrètes :

• 📖 Lire des œuvres classiques : Molière, Balzac, Victor Hugo, Maupassant… tous utilisent ces temps. Sans les reconnaître, la lecture devient difficile.
• ✍️ Écrire dans un registre soutenu : Pour les examens, les dissertations ou la littérature, ces temps montrent une maîtrise avancée de la langue.
• 🎓 Réussir les examens de français : Le DALF, le baccalauréat et les concours littéraires exigent la compréhension de ces formes.
• 🌍 Comprendre la culture française : La langue littéraire est un reflet de l’identité et de l’histoire culturelle de la France.

6. Comparaison avec d’autres langues

La notion de « temps réservés à l’écrit littéraire » existe dans d’autres langues, mais de façon différente.

Aspect	Français	Espagnol	Anglais
Passé narratif principal (écrit)	Passé simple : il parla	Pretérito indefinido : habló (utilisé aussi à l’oral)	Simple past : he spoke (utilisé à l’oral et à l’écrit)
Passé narratif principal (oral)	Passé composé : il a parlé	Pretérito perfecto : ha hablado (varie selon les régions)	Simple past ou Present perfect : he spoke / he has spoken
Subjonctif littéraire	Imparfait du subjonctif : qu’il parlât	Imperfecto de subjuntivo : que hablara/hablase (encore utilisé à l’oral)	Subjonctif archaïque : were he to speak (très rare)
Registre littéraire distinct	Oui, très marqué	Partiellement	Peu marqué

💡 Point clé : En français, la distance entre la langue parlée et la langue écrite littéraire est beaucoup plus grande qu’en anglais ou en espagnol. C’est une particularité importante du français.

7. Exemple complet

Voici un court extrait de style littéraire, suivi de sa version en langue courante :

Version littéraire :

« Le vieux paysan posa sa bêche et regarda l’horizon. Il craignit que l’orage n’éclatât avant qu’il eût pu rentrer ses récoltes. Lorsqu’il fut entré dans sa maison, la pluie commença à tomber. »

Version courante :

« Le v

Version courante :

« Le vieux paysan a posé sa bêche et a regardé l’horizon. Il avait peur que l’orage éclate avant qu’il ait pu rentrer ses récoltes. Quand il est entré dans sa maison, la pluie a commencé à tomber. »

📌 On observe clairement que la version courante utilise le passé composé, le présent du subjonctif et le plus-que-parfait ordinaire. La version littéraire, elle, mobilise en une seule phrase le passé simple, l’imparfait du subjonctif et le passé antérieur — trois temps littéraires distincts.

8. Ce qu’il faut retenir

Voici les points essentiels à mémoriser sur les temps littéraires en français :

• 🔑 Il existe quatre temps littéraires principaux : le passé simple, l’imparfait du subjonctif, le passé antérieur et le plus-que-parfait du subjonctif.
• 🔑 Ces temps ne s’emploient quasiment pas à l’oral. Ils appartiennent au registre écrit, soigné et soutenu.
• 🔑 Le passé simple est le temps littéraire le plus fréquent. Sa maîtrise est indispensable pour lire et produire des textes littéraires.
• 🔑 L’imparfait du subjonctif s’utilise dans une subordonnée au subjonctif lorsque le verbe principal est au passé. Il suit la règle de la concordance des temps.
• 🔑 Le passé antérieur marque une antériorité immédiate par rapport à un verbe au passé simple. Il s’introduit souvent avec quand, dès que, aussitôt que, lorsque.
• 🔑 Le plus-que-parfait du subjonctif est le temps le plus rare. Dans la prose soignée, il peut remplacer le conditionnel passé, notamment pour atténuer une affirmation.
• 🔑 Reconnaître ces temps est aussi important que savoir les produire. La lecture d’auteurs classiques devient beaucoup plus accessible une fois ces formes identifiées.
• 🔑 La distance entre langue parlée et langue écrite littéraire est une caractéristique structurelle du français, plus marquée que dans la plupart des autres langues romanes ou germaniques.

💡 Conseil pratique : Pour s’approprier ces temps, rien ne vaut la lecture régulière de textes classiques — Flaubert, Zola, Maupassant, Stendhal — en prêtant une attention particulière aux formes verbales rencontrées. La production active viendra ensuite naturellement.

9. Sources

• 🔎 Riegel, M., Pellat, J.-C. & Rioul, R. (2018). Grammaire méthodique du français (6e éd.). Presses Universitaires de France. — Référence incontournable pour l’analyse des temps verbaux et de la concordance des temps en français contemporain et littéraire.
• 🔎 Grevisse, M. & Goosse, A. (2016). Le Bon Usage : grammaire française (16e éd.). De Boeck Supérieur. — La grammaire de référence du français, avec une description exhaustive des temps littéraires, de leurs emplois stylistiques et de leurs variantes dialectales.
• 🔎 Herschberg Pierrot, A. (2012). Stylistique de la prose. Belin. — Ouvrage spécialisé en stylistique française, qui traite en détail des effets produits par l’emploi des temps verbaux dans les textes narratifs et la prose littéraire.