Exercises C2 : Syntactic ambiguities in French (answers)

These exercises allow you to practise the types of syntactic ambiguity covered in the course: attachment ambiguity, scope ambiguity, pronominal ambiguity and coordination ambiguity. Work carefully to sharpen your reading and writing skills in French.

→ See the lesson : When One French Sentence Can Mean Two Different Things

Exercise 1 — Types of syntactic ambiguities

Complete each sentence with the exact term corresponding to the type of syntactic ambiguity described, drawing on the definitions given in the course.

1. Dans la phrase « Marie a parlé à Julie. Elle était très contente. », on ne sait pas à qui renvoie le pronom « elle » : il s’agit d’une ambiguïté de type ___.
2. Lorsque la phrase « Tous les étudiants n’ont pas réussi » peut signifier soit qu’aucun n’a réussi, soit que certains ont réussi, on est en présence d’une ambiguïté de ___.
3. Dans « J’ai lu le livre de l’auteur qui habite à Paris », le groupe relatif « qui habite à Paris » peut se rattacher soit à « l’auteur », soit au sujet de la phrase : c’est une ambiguïté d’___.
4. La phrase « Les hommes et les femmes âgées sont invités » est difficile à interpréter car on ne sait pas exactement quels éléments sont liés par la conjonction « et » : il s’agit d’une ambiguïté de ___.

Correction

1. Dans la phrase « Marie a parlé à Julie. Elle était très contente. », on ne sait pas à qui renvoie le pronom « elle » : il s’agit d’une ambiguïté de type pronominal.
2. Lorsque la phrase « Tous les étudiants n’ont pas réussi » peut signifier soit qu’aucun n’a réussi, soit que certains ont réussi, on est en présence d’une ambiguïté de portée.
3. Dans « J’ai lu le livre de l’auteur qui habite à Paris », le groupe relatif « qui habite à Paris » peut se rattacher soit à « l’auteur », soit au sujet de la phrase : c’est une ambiguïté d’attachement.
4. La phrase « Les hommes et les femmes âgées sont invités » est difficile à interpréter car on ne sait pas exactement quels éléments sont liés par la conjonction « et » : il s’agit d’une ambiguïté de coordination.

Exercise 2 — Identifying and interpreting syntactic ambiguities

For each sentence or situation taken from the course, choose the answer that best describes the syntactic ambiguity at play or its correct interpretation.

1. Dans la phrase « Il a photographié la statue du musée qui était célèbre », quelle est la source principale de l’ambiguïté ?
2. Selon le cours, pourquoi le français est-il particulièrement sensible aux ambiguïtés syntaxiques par rapport à l’allemand ?
3. Dans la phrase littéraire « La mère regardait sa fille qui pleurait dans le jardin », comment le cours propose-t-il de lever l’ambiguïté d’attachement tout en préservant la clarté du lieu ?
4. Selon le cours, quel est l’intérêt stylistique pour un auteur littéraire de conserver volontairement une ambiguïté dans son texte ?

Correction

1. B. La proposition relative « qui était célèbre » peut se rattacher aussi bien à « la statue » qu’à « le musée ».
2. B. Parce que l’ordre des mots en français est plus souple que dans d’autres langues comme l’allemand.
3. B. En écrivant : « La mère regardait, depuis le jardin, sa fille qui pleurait. »
4. C. Cela permet de laisser le lecteur interpréter librement et d’enrichir le sens du texte.

Exercise 3 — Correcting flawed analyses of syntactic ambiguities

Each sentence contains an incorrect analysis or reformulation of a syntactic ambiguity seen in the course. Rewrite the sentence by correcting the error in a complete and precise way.

1. Dans « Elle aime sa sœur plus que son frère », l’ambiguïté vient du pronom « elle » qui peut renvoyer à plusieurs personnes, ce qui en fait une ambiguïté pronominale.
2. La phrase « Tous les étudiants n’ont pas réussi » est clairement non ambiguë car elle signifie obligatoirement qu’aucun étudiant n’a réussi.
3. L’ambiguïté de coordination dans « Un café ou un thé chaud serait le bienvenu » est une ambiguïté d’attachement, car le groupe de mots « chaud » peut se rattacher à deux éléments différents de la phrase.
4. Selon le cours, l’anglais est toujours beaucoup moins ambigu que le français et l’espagnol, grâce à sa structure grammaticale plus rigide.

Correction

1. Dans « Elle aime sa sœur plus que son frère », l’ambiguïté ne vient pas du pronom « elle » mais de la structure comparative, qui peut signifier soit qu’elle aime davantage sa sœur que son frère, soit qu’elle aime sa sœur plus que son frère ne l’aime ; il s’agit donc d’une ambiguïté de portée liée à la construction comparative.
2. La phrase « Tous les étudiants n’ont pas réussi » est au contraire ambiguë, car elle peut signifier soit qu’aucun étudiant n’a réussi, soit que certains étudiants ont réussi et d’autres non ; c’est un exemple typique d’ambiguïté de portée portant sur la négation et le quantificateur « tous ».
3. L’ambiguïté dans « Un café ou un thé chaud serait le bienvenu » est bien une ambiguïté de coordination, et non d’attachement, car on ne sait pas si l’adjectif « chaud » s’applique uniquement au thé ou également au café, ce qui tient à la façon dont la conjonction « ou » coordonne les éléments du groupe nominal.
4. Selon le cours, l’anglais est parfois moins ambigu que le français grâce à une structure plus rigide, mais pas toujours ; par exemple, l’ambiguïté pronominale ou de coordination existe aussi en anglais, comme le montre la phrase « He saw him » ou « Old men and women ».