Les ambiguïtés syntaxiques en anglais

Stylistique, langue littéraire et ambiguïtés syntaxiques en anglais

1. Définition simple

La stylistique est l’étude de la façon dont les auteurs utilisent la langue pour produire des effets particuliers sur le lecteur.
En anglais littéraire, certaines constructions de phrases peuvent avoir deux sens ou plus selon la façon dont on les lit.
On appelle cela une ambiguïté syntaxique : la structure grammaticale de la phrase permet plusieurs interprétations.

2. Exemples simples pour commencer

Voici quelques phrases anglaises qui peuvent être comprises de deux façons différentes :

I saw the man with the telescope.
→ Sens 1 : J’ai utilisé un télescope pour voir l’homme.
→ Sens 2 : J’ai vu l’homme qui portait un télescope.
She loves him more than her sister.
→ Sens 1 : Elle l’aime plus que sa sœur ne l’aime.
→ Sens 2 : Elle l’aime plus qu’elle n’aime sa sœur.
Flying planes can be dangerous.
→ Sens 1 : Piloter des avions peut être dangereux.
→ Sens 2 : Les avions qui volent peuvent être dangereux.

3. Les éléments des ambiguïtés syntaxiques en anglais

Les ambiguïtés syntaxiques en anglais ont plusieurs origines. Voici les principales composantes à connaître.

3.1 L’attachement du groupe prépositionnel (Prepositional Phrase Attachment)

Un groupe prépositionnel (exemple : with a telescope) peut se rattacher à différents éléments de la phrase.
Cela change complètement le sens.

I photographed the woman with red hair.
→ La femme a les cheveux rouges (le groupe se rattache à the woman).
→ J’ai utilisé un appareil avec un filtre rouge (sens moins probable, mais possible).
He saw the bird with binoculars.
→ Il a utilisé des jumelles pour voir l’oiseau.
→ L’oiseau portait des jumelles (sens absurde mais grammaticalement possible).

3.2 L’ambiguïté du participe présent (Dangling ou Ambiguous Participle)

Le participe présent (verbe en -ing) peut avoir un sujet implicite qui n’est pas toujours clair.
Cette construction est très fréquente en anglais littéraire.

Running down the street, the dog barked at him.
→ Qui courait ? L’homme ou le chien ? La phrase est ambiguë.
Visiting Paris, the Eiffel Tower impressed us.
→ La Tour Eiffel visitait Paris ? Non, mais la grammaire le permet.

3.3 L’ambiguïté de portée (Scope Ambiguity)

La portée d’un mot (comme not, every, only) peut s’appliquer à une partie ou à toute la phrase.
Cela crée des sens très différents.

Everyone loves someone.
→ Chaque personne a quelqu’un qu’elle aime (personnes différentes).
→ Il y a une personne que tout le monde aime (une seule personne).
I didn’t go because I was tired.
→ Je ne suis pas allé, et la raison c’est la fatigue.
→ Je suis allé, mais pas à cause de la fatigue.

4. Pourquoi comprendre la stylistique et les ambiguïtés syntaxiques est important

En termes simples, comprendre ces phénomènes vous aide à :

Mieux lire des textes littéraires en anglais sans vous perdre dans les sens multiples.
Écrire des phrases plus claires en évitant les malentendus involontaires.
Apprécier le style des auteurs : parfois, l’ambiguïté est voulue pour créer de la poésie ou du suspense.
Mieux comprendre l’humour anglais, qui repose très souvent sur le double sens (les puns).
Progresser dans la maîtrise de l’anglais en comprenant ses subtilités grammaticales.

5. Comparaison avec d’autres langues

Les ambiguïtés syntaxiques existent dans toutes les langues, mais elles fonctionnent différemment selon la structure de chaque langue.

Aspect	Anglais (en)	Français (fr)	Espagnol (es)
Ordre des mots	Rigide (Sujet-Verbe-Objet). L’ordre fixe crée des ambiguïtés sur les modificateurs.	Assez rigide, mais les pronoms permettent plus de flexibilité.	Plus flexible. L’ordre peut changer sans changer le sens principal.
Groupes prépositionnels	Très souvent source d’ambiguïté (with, by, on).	Ambiguïtés similaires avec avec, par, de.	Similaire, mais les accords de genre et nombre réduisent parfois l’ambiguïté.
Participe présent	Très fréquent en anglais. Source majeure d’ambiguïté.	Le gérondif (en + verbe) est moins ambigu car il indique toujours le sujet principal.	Le gérondio (-ando / -iendo) fonctionne de manière similaire à l’anglais.
Pronoms	Peu d’accord en genre sur les objets. It est neutre.	Les pronoms s’accordent en genre et nombre, ce qui réduit l’ambiguïté.	Idem français : accord en genre et nombre.
Double sens volontaire	Très valorisé (humour, poésie, littérature).	Présent mais moins systématique.	Présent, notamment dans la poésie et les jeux de mots (juegos de palabras).

Exemple comparatif :
En français : J’ai vu l’homme avec le télescope. → Ambiguïté similaire à l’anglais.
En espagnol : Vi al hombre con el telescopio. → Ambiguïté identique.
En anglais : I saw the man with the telescope. → Même ambiguïté, mais l’anglais l’exploite davantage dans la littérature.

6. Exemple complet analysé

Lisons cette phrase tirée d’un style littéraire anglais :

« The teacher said on Monday the test would be easy. »

Cette phrase a deux lectures possibles :

Lecture 1 : Le lundi, le professeur a dit que le test serait facile.
(On Monday se rattache à said)
Lecture 2 : Le professeur a dit que le test du lundi serait facile.
(On Monday se rattache à the test)

Pour éviter l’ambiguïté, on peut reformuler :

→ On Monday, the teacher said the test would be easy. (Lecture 1 clairement exprimée)
→ The teacher said the Monday test would be easy. (Lecture 2 clairement exprimée)

En littérature, un auteur peut garder l’ambiguïté volontairement pour que le lecteur réfléchisse ou interprète librement.
C’est un outil stylistique puissant.

7. Ce qu’il faut retenir

✅ Une ambiguïté syntaxique est une phrase qui peut avoir plusieurs sens selon sa structure grammaticale.
✅ En anglais, les principales sources d’ambiguïté sont : les groupes prépositionnels, les participes en -ing et la portée des mots.
✅ Ces ambiguïtés peuvent être involontaires (erreur de style) ou volontaires (effet littéraire recherché).
✅ Pour éviter l’ambiguïté, il suffit souvent de changer l’ordre

✅ Pour éviter l’ambiguïté, il suffit souvent de changer l’ordre des mots, d’ajouter une virgule ou de reformuler la phrase.

✅ En stylistique, l’ambiguïté peut être un outil littéraire délibéré : elle enrichit le texte et invite le lecteur à participer à la construction du sens.

✅ Maîtriser ces mécanismes est essentiel pour lire, analyser et produire des textes en anglais au niveau C2.

8. Sources

Chomsky, N. (1965). Aspects of the Theory of Syntax. MIT Press.
— Ouvrage fondateur de la syntaxe générative, qui pose les bases théoriques de l’analyse des structures ambiguës en langue naturelle.
Leech, G. (2008). Language in Literature: Style and Foregrounding. Pearson Longman.
— Référence essentielle en stylistique anglaise, abordant notamment l’usage littéraire des ambiguïtés syntaxiques et leur effet sur le lecteur.
Huddleston, R. & Pullum, G. K. (2002). The Cambridge Grammar of the English Language. Cambridge University Press.
— Grammaire de référence exhaustive qui traite en détail les constructions participiales, les groupes prépositionnels et les phénomènes de portée à l’origine des ambiguïtés syntaxiques en anglais.