Les propositions relatives en français : cours complet

Les propositions relatives en français

Définition simple

Une proposition relative est une phrase secondaire qui donne des informations supplémentaires sur un nom ou un pronom.
Elle est introduite par un pronom relatif comme qui, que, dont ou où.
La proposition relative complète ou précise le sens d’un mot dans la phrase principale.

Exemples simples pour commencer

Je connais un homme qui parle cinq langues.
Le livre que tu m’as prêté est très intéressant.
La ville où je suis né est très belle.
C’est un sujet dont je ne veux pas parler.

Dans chaque exemple, la partie en italique est la proposition relative. Elle apporte une information sur un nom : homme, livre, ville, sujet.

Les éléments des propositions relatives en français

Pour bien comprendre les propositions relatives, il faut connaître trois éléments essentiels : l’antécédent, le pronom relatif, et la fonction grammaticale du pronom dans la relative.

1. L’antécédent

L’antécédent est le nom (ou pronom) que la proposition relative décrit ou précise. Il se trouve dans la phrase principale, juste avant le pronom relatif.

Le film qui passe ce soir est fantastique. → antécédent : le film
La personne que j’ai rencontrée était très sympathique. → antécédent : la personne
Le quartier où elle habite est calme. → antécédent : le quartier

2. Les pronoms relatifs et leurs fonctions

Chaque pronom relatif a une fonction grammaticale précise dans la proposition relative. Voici un tableau récapitulatif :

Pronom relatif	Fonction dans la relative	Exemple
qui	Sujet	L’enfant qui pleure est fatigué.
que / qu’	Complément d’objet direct (COD)	Le gâteau que tu as préparé est délicieux.
dont	Complément introduit par « de »	Le professeur dont je parle est excellent.
où	Complément de lieu ou de temps	Le jour où il est arrivé, il faisait beau.
lequel / laquelle / lesquels / lesquelles	Complément introduit par une préposition	La table sur laquelle j’écris est grande.

3. Qui ou que : comment choisir ?

C’est souvent une source de confusion. Voici une règle simple :

Qui remplace le sujet du verbe dans la relative.

→ C’est lui qui a appelé. (Il a appelé = sujet)
Que / Qu’ remplace le complément d’objet direct.

→ C’est le message que j’ai reçu. (J’ai reçu le message = COD)

Astuce : après qui, le verbe suit directement. Après que, il y a un sujet avant le verbe.

4. Le pronom relatif « dont »

Dont remplace toujours un élément introduit par la préposition de. Il peut exprimer différentes relations :

Parler de quelque chose : Le projet dont il parle est ambitieux.
Avoir besoin de quelque chose : L’outil dont j’ai besoin est introuvable.
La possession (avec « avoir ») : L’actrice dont j’admire le talent est française.

Pourquoi les propositions relatives sont importantes

Les propositions relatives permettent de :

Enrichir vos phrases : au lieu de faire deux phrases courtes, on relie les idées en une seule phrase plus fluide.
Préciser votre pensée : vous pouvez identifier une personne, une chose ou un lieu de façon précise.
Parler de façon naturelle : les locuteurs natifs utilisent les relatives très fréquemment dans la conversation quotidienne.

Comparez ces deux façons de dire la même chose :

❌ Sans relative : J’ai un ami. Il habite à Lyon. Il travaille dans un hôpital.
✅ Avec relatives : J’ai un ami qui habite à Lyon et qui travaille dans un hôpital.

La deuxième version est plus naturelle et plus agréable à lire.

Comparaison avec d’autres langues

Si vous connaissez l’anglais ou l’espagnol, vous pouvez vous appuyer sur ces langues pour mieux comprendre les relatives en français.

Concept	Français	Anglais	Espagnol
Pronom sujet	qui	who / that	que / quien
Pronom COD	que / qu’	that / which (ou omis)	que
Lieu / temps	où	where / when	donde / cuando
Introduit par « de »	dont	whose / of which	cuyo / del que
Avec préposition	lequel / laquelle…	which (avec préposition)	el cual / la cual…

Points importants à noter

En anglais, le pronom relatif peut parfois être omis : The book I read (sans « that »). En français, le pronom relatif est toujours obligatoire.
En espagnol, que est très polyvalent (sujet et COD). En français, on distingue qui (sujet) et que (COD) : c’est une différence à bien retenir.
Dont n’a pas d’équivalent direct simple en anglais ou en espagnol : c’est souvent la difficulté principale pour les apprenants.

Exemple complet

Voici un court paragraphe avec plusieurs propositions relatives en contexte naturel. Les relatives sont indiquées en italique :

J’ai visité une ville qui se trouve au bord de la mer. C’est une ville dont les habitants sont très accueillants.
Le restaurant où nous avons mangé proposait des plats régionaux excellents.
Le chef que nous avons rencontré nous a expliqué ses recettes.
C’est une expérience dont je me souviendrai longtemps.

Analyse des relatives :

Proposition relative	Pronom utilisé	Antécédent	Fonction
qui se trouve au bord de la mer	qui	une ville	sujet
dont les habitants sont très accueillants	dont	une ville	possession (les habitants de la ville)
où nous avons mangé	où	le restaurant	lieu

que nous avons rencontré que le chef COD dont je me souviendrai longtemps dont une expérience complément introduit par « de » (se souvenir de)

Ce qu’il faut retenir

Voici un résumé des points essentiels à mémoriser sur les propositions relatives en français :

Une proposition relative donne des informations supplémentaires sur un nom (l’antécédent).
Elle est toujours introduite par un pronom relatif.
Qui = sujet du verbe dans la relative.

→ La femme qui chante est ma voisine.
Que / Qu’ = complément d’objet direct (COD).

→ Le film que j’ai vu était magnifique.
Dont = complément introduit par la préposition de.

→ Le cours dont tu parles commence demain.
Où = complément de lieu ou de temps.

→ Le café où nous nous retrouvons est près de la gare.
Lequel / laquelle / lesquels / lesquelles = complément introduit par une préposition autre que de.

→ Le stylo avec lequel j’écris appartient à mon frère.
Le pronom relatif est toujours obligatoire en français, contrairement à l’anglais.

Les erreurs les plus fréquentes à éviter

Erreur fréquente	Forme incorrecte	Forme correcte
Confondre qui et que	Le livre qui j’ai lu est passionnant.	Le livre que j’ai lu est passionnant.
Omettre le pronom relatif	C’est le film ∅ j’ai vu hier.	C’est le film que j’ai vu hier.
Utiliser que à la place de dont	Le sujet que je parle est complexe.	Le sujet dont je parle est complexe.
Utiliser où à la place de lequel	La chaise où tu t’assieds est fragile.	La chaise sur laquelle tu t’assieds est fragile.
Mauvais accord du participe passé avec que	La lettre que j’ai écrit est longue.	La lettre que j’ai écrite est longue.

Remarque importante : lorsque le pronom relatif que est utilisé avec un temps composé (passé composé, plus-que-parfait…), le participe passé s’accorde en genre et en nombre avec l’antécédent. C’est une règle spécifique au français qu’il faut bien maîtriser au niveau B2.

Conseil pour progresser

Pour maîtriser les propositions relatives, il ne suffit pas de connaître les règles : il faut les pratiquer activement. Voici quelques stratégies efficaces :

Lisez des textes authentiques (articles, romans, journaux) et repérez les propositions relatives. Identifiez l’antécédent et la fonction du pronom.
Entraînez-vous à reformuler deux phrases courtes en une seule phrase avec une relative.
Écrivez de courts paragraphes descriptifs en utilisant volontairement qui, que, dont et où.
En cas de doute entre qui et que, posez-vous la question : est-ce le sujet ou le COD du verbe dans la relative ?

Sources

Riegel, M., Pellat, J.-C. et Rioul, R. (2018). Grammaire méthodique du français (6e éd.). Presses Universitaires de France. — Ouvrage de référence en grammaire française contemporaine, traitant en détail les propositions subordonnées relatives (chapitres sur la syntaxe de la phrase complexe).
Grevisse, M. et Goosse, A. (2016). Le Bon Usage : grammaire française (16e éd.). De Boeck Supérieur. — La grammaire française la plus complète et la plus reconnue, avec des centaines d’exemples et de nuances sur les pronoms relatifs et leur emploi.
Conseil de l’Europe (2001, mis à jour en 2020). Cadre européen commun de référence pour les langues : apprendre, enseigner, évaluer (CECRL). Éditions du Conseil de l’Europe. — Document de référence définissant les compétences grammaticales attendues aux niveaux B1 et B2, incluant la maîtrise des structures relatives complexes.