Qu’est-ce que l’imparfait ?

L’imparfait est un temps du passé en français. Il sert souvent à décrire une situation, une habitude, ou une action qui dure dans le passé. Il donne le décor et le contexte d’une histoire.

Exemple simple

• Quand j’étais enfant, je jouais dans le jardin.

Les éléments de l’imparfait

Pour utiliser l’imparfait, il faut comprendre :

• Quand on l’utilise (description, habitude, action longue).
• Comment on le forme (verbe + terminaison).
• Les verbes fréquents à l’imparfait (être, avoir, aller, faire).

1) Quand utiliser l’imparfait ? (valeurs principales)

L’imparfait est très courant pour parler du passé de manière “ouverte”, sans dire que l’action est finie à un moment précis.

Usage	Idée	Exemples
Description	Donner le décor, parler d’un état	Il faisait froid. La rue était calme.
Habitude	Action répétée dans le passé	Chaque été, nous allions à la mer. Je prenais le bus tous les matins.
Action en cours / longue	Action qui durait, sans fin précise	Je lisais quand tu as appelé. Ils travaillaient toute la journée.

2) Comment former l’imparfait ? (règle simple)

On prend le verbe à la forme nous au présent, on enlève -ons, puis on ajoute la terminaison de l’imparfait.

Étape	Exemple avec “parler”	Exemple avec “finir”
Présent (nous)	nous parlons	nous finissons
Enlever -ons	parl-	finiss-
Ajouter la terminaison	je parlais, tu parlais, il/elle parlait…	je finissais, tu finissais, il/elle finissait…

Terminaisons de l’imparfait :

Personne	Terminaison	Exemple (parler)
je	-ais	je parlais
tu	-ais	tu parlais
il / elle / on	-ait	il parlait
nous	-ions	nous parlions
vous	-iez	vous parliez
ils / elles	-aient	ils parlaient

3) Points importants et exceptions utiles

• Être est irrégulier : j’étais, tu étais, il/elle était, nous étions, vous étiez, ils/elles étaient.
• Attention à nous mangions et nous commencions :
  • Je mangeais, nous mangions (on garde le “e” pour le son [ʒ]).
  • Je commençais, nous commencions (on garde le “ç”).
• Verbes en -ier : on écrit souvent -ii- avec “nous” et “vous” :
  • Nous étudiions, vous étudiiez.

Pourquoi l’imparfait est important

• Il aide à raconter une histoire : il décrit le décor et les circonstances.
• Il sert à parler des habitudes du passé : routines, traditions, répétitions.
• Il permet de faire une différence claire avec d’autres temps du passé, surtout le passé composé.

Comparaison avec d’autres langues

Beaucoup de langues ont une idée similaire : une action passée “en cours” ou “habituelle”. Mais la forme change.

Idée	Français (imparfait)	Espagnol	Anglais
Habitude dans le passé	Quand j’étais petit, je jouais dehors.	Cuando era niño, jugaba afuera.	When I was a child, I played outside. / I used to play outside.
Description / état	Il faisait beau.	Hacía buen tiempo.	The weather was nice.
Action en cours + interruption	Je lisais quand tu as appelé.	Yo leía cuando llamaste.	I was reading when you called.

Exemple complet

Voici un petit texte. L’imparfait donne le contexte. Le passé composé marque une action courte ou un événement.

• Hier soir, il pleuvait et la ville était très calme.
• Je marchais lentement, et je pensais à ma journée.
• Les gens rentraient chez eux.
• Tout à coup, mon téléphone a sonné.
• Je parlais avec un ami quand un bus est passé très vite.

Conclusion

L’imparfait est un temps du passé très utile. Il sert à décrire, à parler d’habitudes et d’actions longues. Avec le passé composé, il permet de raconter des événements de façon claire et naturelle.

Sources

• Grevisse, Maurice & Goosse, André. Le Bon Usage. De Boeck Supérieur.
• Riegel, Martin; Pellat, Jean-Christophe; Rioul, René. Grammaire méthodique du français. PUF.
• Le Grand Robert. Articles de grammaire et de conjugaison (Le Robert).